2005年7月，从淮阴师范学院毕业的杨旭海积极参加团中央“大学生志愿服务西部计划”，成为一名志愿者。在贵州省支教的一年内，他任教的课程在全县统考中获得第二名，他还资助了10名贫困学生。共青团中央授予他青年志愿者铜质奖章。

    2006年底，杨旭海放弃刚刚考取的市高中教师岗位，入伍来到英雄部队“白老虎连”。他刻苦学习党的创新理论，并结合自己的学习体会，4次登上团政治教育的讲坛。他在团局域网个人博客上，开设学习十七大精神专题，撰写体会文章，回答官兵提出的问题，被团里评为理论学习标兵和优秀思想骨干。